Az állam és az állampolgárok kapcsolata nagyon szerteágazó. A polgárok adókat fizetnek, betartják az állam által hozott törvényeket, cserébe az állam sokféle szolgáltatást nyújt nekik – kezdve az oktatástól, az egészségügyi és szociális rendszer működtetésén át, egészen az igazságszolgáltatásig és a bűnüldözés rendszerének működtetéséig.
Magyarországon, a rendszerváltás után, a piacgazdaság kialakulásával sok vita folyt arról, milyen szerepet töltsön be az állam az ország gazdasági fejlődésének előmozdításában, a nemzetgazdasági stratégia kialakításában és megvalósításában.